No es ciencia ficción, es una realidad: los coches sin conductor con software de Google ya están circulando por zonas urbanas de Mountain View (California, EE.UU.) para poner a prueba la viabilidad de este proyecto, denominado “Self Driving Cars”, que la compañía inició en 2009.
Según ha manifestado Chris Urmson, el director del proyecto, para un coche inteligente es mucho más complejo circular por una ciudad que hacerlo por carretera o autopista: en los centros urbanos las probabilidades relacionadas con situaciones imprevisibles aumentan, ya que en el escenario intervienen muchos más “objetos”, como peatones, bicicletas, señales y agentes de tráfico, etc. El sistema tiene que detectar simultáneamente todos estos objetos y tener previstas todas las acciones habituales y no habituales posibles para reaccionar adecuadamente delante de cada una de ellas; como por ejemplo, que el ciclista que tenemos delante señale con la mano su intención de girar. Para ello, Google está utilizando avanzados conocimientos en ciencia computacional.
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Así funciona el coche inteligente con tecnología de Google.
Siguiendo su tradicional política empresarial, Google ha hecho públicos los resultados de las pruebas pasado un tiempo prudencial desde que las iniciaron. Los coches no tripulados llevan un año haciendo su rodaje por zonas urbanas después de haber mejorado el software tras las pruebas realizadas anteriormente en carretera. El gobernador de California firmó en 2012 la ley que lo permite (antes lo hicieron los estados de Nevada y Florida). No obstante, la normativa obliga a que los automóviles de conducción inteligente circulen con un copiloto humano que pueda tomar el control del vehículo si fuera necesario, aunque de momento parece ser que su intervención no está siendo necesaria.
Los prototipos de “Self-driving car” son 24 Lexus RX450h equipados con tecnología de Google: cámara en el techo que graba en todas direcciones, programas de reconocimiento, radares, diferentes tipos de sensores, etc., si bien también han hecho pruebas con otros modelos como el Toyota Prius. A su vez, son varios los fabricantes de coches que están invirtiendo en el desarrollo de sus propios coches inteligentes (Renault, Mercedes Benz, Nissan y Audi, entre otros), y Google también ha anunciado su decisión de fabricar un modelo propio.
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En este vídeo, Steve Mahan, un hombre que ha perdido el 95 % de su visión, prueba el coche de Google y comenta su experiencia.
Todavía quedan algunos años –no muchos- para que los coches sin conductor sean habituales: falta resolver algunas cuestiones tecnológicas y legales, pero el futuro ya está mucho más cerca.